Heimplanet egy fagyott bolygón

Dale kutatási érdeklődése az élet eredetével, evolúciójával és elterjedésével foglalkozik az univerzumban, és 1980-as évek közepe óta részt vesz a NASA exobiológiai és asztrobiológiai programjaiban. Hogy képet adjak arról, mennyire távoli és izgalmas a Untersee-tó, Dale Andersen a következőképpen írja le: A Untersee-tó egy olyan hely, amelyet csak kevesen láttak vagy egyáltalán elképzeltek, és messze van a megszokott, mindennapi környezetektől. Az időjárás olykor olyan zord lehet, mint a terep, széllel és vakító hóval, amely akár 180 km/h sebességet is elérhet. Négy hónapon át a sötétség a ropogó jég hangjának és a mindent átható szél üvöltésének állandó kísérője. A környező hegyek fenségesen emelkednek a szédítő, hegyes csúcsokig, amelyek elzárják a körülöttük lévő kontinentális jég áthaladását. Az Anuchin-jégfolyó lágy lejtője észak felől érkezik, és a széle végénél ér véget. A Untersee: a Königin-Maud-föld hegyei között egy olyan világ, amely hasonlít a Föld legkorábbi bioszférájához. Az Anuchin-jégfolyó által egy sziklahídba ágyazott Untersee 6,5 km hosszú és 2,5 km széles. 8,73 km2 (2157 hektár) területét egy három méter vastag jégréteg borítja. Egy olyan, amelyet mikrobás élet ural, amely ugyanazokat a struktúrákat és szöveteket képezi, amelyeket a 3,45 milliárd évvel ezelőtti üledékekben találunk. A vastag, örök jégréteg alatt a cianobaktériumok zavartalanul nőnek, ahogyan azt milliárd évekkel ezelőtt tették – olyan, mint egy képeslap a múltból; egy, amely segíthet megérteni, hogyan virágzottak ezek a korai ökoszisztémák egy olyan bolygón, amely szinte oxigénmentes légkörrel rendelkezett. A cianobaktériumok megtalálták a módját, hogy hogyan használhatják a napot, fényüket energiaként felhasználva és vizet hasítva, hogy a hidrogént a légkörből származó szén-dioxiddal kombinálják. Ezzel megkezdték azt a folyamatot, amely bolygónkat a geológiai idő során életképes hellyé alakította a többsejtű organizmusok számára.

A mélytengerek nehéz hely a életre és a munkára. De Dale és csapata új tudásra törekszik. Tudás, amely valamit elárul a Föld múltbeli történelméről, és segíthet megérteni a jövőjét. A kutatás segít a bizonyítékok keresésében is, hogy van élet más távoli bolygókon, mint a Mars vagy a Jupiter vagy a Saturn külső holdjain... talán még azon túl is. Mivel a felszerelés a minden expedíció életvonalát jelenti az Antarktiszon, a megbízhatóság, a tartósság, a hosszú élettartam és az innovatív dizájn iránti kereslet magas, hogy szembenézzen a zord környezettel és biztosítsa a csapat biztonságát. „Izgatottan várjuk, hogy idén teszteljük az innovatív Heimplanet Maverick Basecamp sátrat, amely a hagyományos rudak helyett modern Aiframe technológiát használ. Az extrém körülmények közötti teljesítménye, különösen a 50 m/s (kb. 112 mph vagy 180 km/h) sebességű heves szélben, döntő összehasonlítást jelent majd a korábbi sátrainkkal,” mondta Andersen, mielőtt útnak indult.

Egy 10 napos késlekedés után, amelyet hóviharok okoztak Fokvárosban, Dél-Afrikában, Dale Andersen végre október 26-án elindult az Antarktiszra. A Schirmacher-oázisban található jéglétesítmény ki volt takarítva, és ez jelölte Andersens 27. terepi szezonjának kezdetét az Antarktiszon. Célja? A tenger alatti terület, amely a Königin-Maud-föld hegyei között helyezkedik el. Magas elvárásokkal és közelgő felfedezésekkel a szem előtt Andersen elindult egy újabb felfedező szezonra: „Még jelentős mennyiségű munkát kell elvégeznünk, mielőtt elkezdhetjük a keresztülhaladást. A mai körülmények kihívást jelentenek, hóeséssel, rossz látási viszonyokkal és időszakos hóviharokkal, ezért a kültéri tevékenységek korlátozottak lesznek. Azonban ezt az időt felhasználhatjuk az eszközök rendezésére bent, és egy kicsit pihenhetünk.”

A Novo-Eislandebahnról az Untersee-hez tett sikeres utazás után Andersen és csapata legyőzte az Antarktisz jeges síkságain való navigáció kihívásait. A rossz fényviszonyok és a traverse szánjaikkal kapcsolatos mechanikai problémák ellenére felállították a táborukat, és készen állnak a kutatás megkezdésére. "Egy robusztus és megbízható menedék építése elengedhetetlen, különösen a környéken hirtelen fellépő, erős szelek fényében. Több panorámaképet is beillesztettem a környezetünkről. Míg a hegyek ezen a képen lineárisan jelennek meg, valójában egy szinte teljes kört alkotnak körülöttünk, és lenyűgöző természetes amfiteátrumot hoznak létre" - írta Andersen egy levélben Keith Cowingnak, az Explorers Club tagjának, a NASA űrállomás korábbi payload menedzserének, űrbiólógusnak és az astrobiology.com újságírójának.